En general, esta frase se refiere a que las personas que no tienen nada suelen estar más dispuestas a seguir a alguien con la promesa de obtener un beneficio. En la antigüedad, el caso más claro lo encontramos en los soldados, que en algunos momentos puntuales eran reclutados de entre personas que no tenían nada. Estos se mostraban ansiosos por el enfrentamiento pero cuando les concedían botín y tierras, eran más reacios a participar en combates.