Algunos de los hallazgos más espectaculares realizados en la arqueología egipcia en los últimos años no proceden de las arenas del desierto ni del limo de las orillas del Nilo, sino del fondo del mar. Aunque el Egipto faraónico fue una civilización que en gran medida se desarrolló sin interesarse demasiado por las posibilidades que les brindaban los mares, esto cambió con la llegada de los primeros colonos griegos y ante todo con la conquista del país a manos de Alejandro Magno. La fundación de Alejandría, con su magnífico puerto abrió la tierra de los faraones al Mediterráneo. Antes de Alejandría, sin embargo, ya existían puertos en la costa norte del país que permitían a los comerciantes importar y exportar todo tipo de productos.
El más importante de todos los puertos prealejandrinos fue la ciudad de Canopo, y en sus costas, el actual bahía de Abu Qir, los arqueólogos están sacando a la luz todo tipo de restos materiales de gran interés para reconstruir el pasado de esta ciudad. En concreto, han emergido de las aguas gran cantidad de esculturas con representaciones humanas, de esfinges y de otras criaturas. De estas destaca la parte baja de la estatua de un noble de época imperial romana, una estatua sin cabeza de época ptolemaica y una esfinge que tiene grabado el cartucho de Ramsés II, un faraón que gobernó un milenio antes de la llegada de Alejandro Magno a Egipto.
Además de estos restos que sí han sido sacados a la superficie, los arqueólogos han documentado la presencia de un banco mercante, sillares de diversos edificios, anclas y otros utensilios de navegación y otras muchas piezas. El ministro de Turismo y Antigüedades, Sherif Fathi, ha anunciado que por el momento estos restos permanecerán bajo las aguas, ya que solo se está sacando a la luz lo que los arqueólogos consideran más importante y ante todo aquello que puede ser extraído en condiciones de seguridad y con un estudio previo adecuado.
Canopo fue un puerto de gran importancia antes de la fundación de Alejandría, ya que esta ciudad, que se encuentra a apenas veinte kilómetros, acabó por absorberla y convertirla casi en un distrito comercial. No sabemos cuándo se produjo la fundación de esta ciudad, ya que las fuentes egipcias no hablan de ella y son los griegos los que en textos arcaicos ya hacen referencias a su puerto. Se cree, por ejemplo, que fue el rey espartano Menelao quien, a su regreso de Troya, fundó la ciudad y le puso el nombre de uno de sus pilotos, Canopo, que acababa de morir mordido por una serpiente. Fundación homérica o no, Canopo tuvo un largo desarrollo en época clásica griega y su puerto se mantuvo activo incluso con la competencia de Alejandría hasta época bizantina, momento en el que empezó su declive final.
La ciudad de Canopo, con su magnífico puerto, fue abandonada tras una serie de terremotos y por un paulatino aumento del nivel de las aguas, motivo por el cual gran parte de sus restos milenarios se encuentran hoy bajo las olas del Mediterráneo.
