El Panteón de Agripa es uno de los monumentos mejor conservados de la antigua Roma, un edificio romano que deja una sensación de asombro inmediato al ser visitado incluso en nuestros tiempos de redes sociales y escasa capacidad de fascinación. Dos mil años después de su construcción, esta estructura romana todavía se alza en el corazón de la Ciudad Eterna desafiando el tiempo. Millones de personas cruzan cada año su impresionante entrada, y la sensación es la misma para la mayoría: puro asombro. Estamos hablando de una auténtica joya de la ingeniería romana imperial, un símbolo que nos recuerda hasta qué punto la arquitectura romana supo solucionar los problemas que se le presentaban. Su cúpula, con su agujero en el centro que llamamos óculo, forma parte de uno de los juegos de luces más impresionantes de cuantos nos ha legado el arte antiguo.
¿Cuál es la historia del Panteón de Roma?
El Panteón fue originalmente un templo dedicado a todos los dioses (de ahí su nombre: Pantheon; pan significa "todos" y theion "dioses"), y desde que se erigió ha visto pasar de todo: invasiones bárbaras, saqueos, terremotos... El propio edificio ha sufrido numerosas modificaciones en su estructura y en el uso que se le ha dado, desde templo pagano hasta la iglesia cristiana y monumento turístico que es en la actualidad.
¿Quién fue Marco Agripa y por qué construyó el Panteón?
Marco Vipsanio Agripa construyó el primer Panteón en el año 27 a.C., como parte de todo un plan para crear una Roma digna de ser la capital del Imperio más importante del mundo. Agripa era el amigo más cercano del emperador Augusto desde los tiempos de las guerras civiles en las que juntos alcanzaron victorias como la de Filipos o la de Accio. El príncipe delegó en Agripa una gran cantidad de responsabilidades, y entre ellas parte de la renovación urbanística de Roma, tarea a la que este se entregó con auténtica devoción. Gran parte de esa Roma que ambos heredaron hecha de barro y ladrillo y que dejaron levantada en mármol se debe a Marco Vipsanio Agripa.
Al principio, el Panteón se levantó en el Campo de Marte para honrar a las divinidades protectoras de la familia de Augusto (la familia Julia, que se decía que descendía nada menos que de la diosa Venus), pero luego decidieron incluir a otras divinidades sin vinculación directa con esta estirpe.
El edificio original era rectangular, nada que ver con lo que vemos hoy. Agripa quería dejar su marca, y lo consiguió grabando su nombre en la fachada del pórtico: "M·AGRIPPA·L·F·COS·TERTIVM·FECIT". "Marco Agripa, hijo de Lucio, cónsul por tercera vez, lo construyó". Las generaciones posteriores que remodelaron el Panteón y que cambiaron incluso su función respetaron esta dedicatoria.
¿Cómo reconstruyó el Emperador Adriano el Panteón en el siglo II d.C.?
El Panteón original tuvo mala suerte: se incendió en el año 80 d.C., en tiempos de los emperadores Flavios, y cuando lo reconstruyeron, volvió a arder en el 110 d.C., ya bajo los primeros Antoninos. Pero entonces llegó el emperador Adriano, ese emperador viajero y amante del arte, y entre los años 118 y 125 d.C. decidió recuperar el viejo templo y remodelarlo pero desde una perspectiva totalmente diferente.
Adriano tiró por la borda el diseño rectangular y se inventó algo revolucionario: una rotonda perfecta con una cúpula semiesférica encima, algo que nunca antes se había hecho en esas magnitudes. Usaron el hormigón romano presente en tantas otras construcciones y crearon la cúpula más grande del mundo antiguo. Lo más bonito de todo es que Adriano, pudiendo poner su nombre en letras de oro, mantuvo la inscripción de Agripa.
El nuevo Panteón era una representación del cosmos mismo: la cúpula era el cielo, y ese óculo del que hablábamos permitía que los dioses miraran directamente a los mortales. Un prodigio de la arquitectura antigua que suele atribuirse a Apolodoro de Damasco, aunque lo cierto es que no sabemos a ciencia cierta si fue él quien lo diseñó.
¿Cómo se transformó el Panteón de Agripa en la Basílica de Santa María?
En el año 609 d.C., tras la caída del Imperio de Occidente y ya en una Roma plenamente cristiana, el Papa Bonifacio IV recibió el Panteón como regalo del emperador bizantino Focas. El sumo pontífice lo convirtió en iglesia cristiana: la Basílica de Santa María de los Mártires (Santa Maria ad Martyres). Este gesto fue lo que salvó al edificio de correr la suerte de otros edificios y templos paganos. Mientras otros templos paganos eran desmantelados piedra a piedra durante la Edad Media para construir iglesias y viviendas, el Panteón se libró porque ahora era una iglesia y se consideraba un edificio sagrado.
Los cristianos añadieron sus altares y capillas, pero respetaron bastante la estructura original. Y hasta el día de hoy sigue siendo una iglesia activa. Si tienes la suerte de estar allí durante Pentecostés, verás algo espectacular: miles de pétalos rojos cayendo desde el óculo, simbolizando la bajada del Espíritu Santo. El Panteón pasó de templo pagano a iglesia cristiana, y en ese cambio encontró su salvación.
¿Por qué es famosa la cúpula del Panteón de Roma?
Sin duda, el elemento más característico del interior del Panteón es la cúpula. Durante más de 1.300 años fue la más grande jamás construida. Tiene 43,3 metros de diámetro (Santa Sofía de Constantinopla tiene algo menos de 32), y mantuvo ese récord hasta que Brunelleschi construyó la cúpula de la catedral de Florencia en el siglo XV. Pocos edificios han conseguido mantener un récord de estas características durante tanto tiempo.
Lo que realmente impresiona es pensar en esos ingenieros romanos trabajando con reglas, cuerdas y mucha, mucha experiencia. Y aún así crearon algo tan perfecto que ha inspirado a todos los arquitectos posteriores. La Basílica de San Pedro en el Vaticano, por ejemplo, le debe mucho a esta cúpula. Miguel Ángel mismo la estudió antes de diseñar la suya.
¿Cuáles son las características arquitectónicas únicas del óculo?
El óculo es pura genialidad arquitectónica. Mide 8,8 metros de diámetro y está justo en el centro de la cúpula, con todo está calculado al milímetro. Ese agujero cumple tres funciones a la vez, y todas brillantes.
Primero, quita peso justo donde más peligroso sería tenerlo. Segundo, es la única ventana del edificio, y el haz de luz que entra se mueve por las paredes como un reloj solar gigante. Estar dentro mientras ese rayo de sol se desplaza es casi hipnótico. Y tercero, cuando llueve, el agua cae y se va por unos desagües en el suelo que tiene una ligera inclinación. Los romanos pensaron en todo.
Pero más allá de lo práctico, el óculo tenía un significado profundo para los romanos. Era literalmente el ojo de los dioses mirando hacia abajo, y el canal por donde las oraciones subían al cielo. El simbolismo fue aprovechado también en la liturgia cristiana y se emplea, por ejemplo, en la ya citada lluvia de pétalos de Pentecostés.
¿Cómo se construyó la cúpula utilizando hormigón romano?
El hormigón romano fue uno de los elementos más importantes de su desarrollo en ingeniería y arquitectura. Para hacerlo, los romanos mezclaban cal, ceniza volcánica (llamada puzolana), agua y diferentes tipos de piedras.
En la cúpula del Panteón, empezaron con hormigón pesado en la base, mezclado con trozos de travertino (piedra blanquecina típica de Roma). A medida que subían, iban cambiando la receta: en el medio usaron toba volcánica, más ligera, y arriba del todo, piedra pómez, que es tan liviana que flota en el agua. Es como si construyeras una torre de bloques poniendo los de acero abajo y los de corcho arriba. Puro sentido común, pero llevado a la perfección.
Y esos cuadrados hundidos que ves en el interior de la cúpula (los casetones) no son solo decoración. Cada uno quita peso sin debilitar la estructura. Son 140 en total, distribuidos en cinco anillos. Los romanos combinaron belleza y función de una manera que todavía hoy nos deja boquiabiertos. Esta cúpula ha aguantado terremotos que tiraron otros edificios, y ahí sigue, casi dos mil años después, como el primer día.
¿Por qué el diámetro de la cúpula tiene un significado especial?
Los 43,3 metros de diámetro no son casualidad, ni mucho menos. Los arquitectos romanos eran unos obsesos de las proporciones perfectas, y aquí se lucieron. Resulta que el diámetro de la cúpula es exactamente igual a la altura del edificio desde el suelo hasta el óculo. ¿Qué significa esto? Que si pudieras meter una esfera gigante dentro del Panteón, encajaría perfectamente, tocando el suelo y el techo a la vez.
Esta obsesión con la geometría perfecta no era sólo estética. Los romanos, como ya había defendido el arquitecto Vitruvio, consideraban que las proporciones ideales eran un reflejo del cosmos. Y observa esto: 43,3 m son unos 150 pies romanos, un número redondo de fuerte simbolismo.
Cuando estás dentro y miras hacia arriba, esa sensación de equilibrio perfecto que sientes no es casualidad. Es matemática pura convertida en piedra y hormigón. Los romanos no solo querían impresionar con el tamaño: querían crear un espacio que transmitiera la perfección del cosmos. Y hay que reconocer que lo consiguieron.
