El pasado mes de marzo, una pareja de la ciudad de Nueva Orleans, en el estado de Luisiana, estaba limpiando de malezas el jardín de su casa cuando toparon con algo que llamó su atención: una piedra con lo que parecían ser restos de una inscripción. Dado que la inscripción parecía estar en latín, la pareja contactó con el doctor Ryan Gray, arqueólogo de la Universidad de Nueva Orleans, y este les confirmó la rareza de su hallazgo: se trataba nada menos que de una lápida romana original.
Los especialistas que empezaron a trabajar con la pieza tradujeron la inscripción y concluyeron que se trata de la estela funeraria de un hombre llamado Sexto Congenio Vero, un legionario de la flota de Miseno que sirvió en un trirreme llamada Asclepio y que murió con cuarenta y dos años. La lápida está dedicada por sus herederos, dos personajes que no coinciden en nombre con el difunto, por lo que se deduce que este murió sin hijos y legó sus posesiones a dos personas ajenas a la familia.
Cuando acudieron a los registros epigráficos, los especialistas descubrieron que esta estela coincidía con la descripción de una cuya desaparición se había reportado en el Museo de Civitavecchia, en Italia, lo cual llevó a que interviniera el equipo del FBI dedicado a este tipo de asuntos relacionados con el arte y el patrimonio. Las investigaciones concluyeron que la estela había salido de Italia durante la Segunda Guerra Mundial y había acabado de algún modo en el estado de Luisiana. Este museo de Civitavecchia fue destruido casi por completo durante el conflicto por bombardeos aliados y sus colecciones desaparecieron en su práctica totalidad en saqueos, muchos de los cuales se atribuyen a soldados estadounidenses.
El siguiente paso fue investigar quién pudo haber sido el autor del robo, y tras descartar a los anteriores propietarios de la casa en la que la estela fue encontrada, se amplió el radio de búsqueda a otros vecinos y sus antepasados, ninguno de los cuales resultó haber combatido en Italia en la Segunda Guerra Mundial. El doctor Gray concluye que es imposible averiguar cómo llegó la pieza desde Italia a Nueva Orleans, ya que probablemente el soldado o grupo de soldados que se la llevó la pusieron en manos de algún traficante de arte que a su vez la vendió a un desconocido. En algún momento, alguien pensó que esa piedra resultaba un bonito adorno para el jardín y con el tiempo la estela de Congenio Vero fue cubierta por la maleza.
Los trámites para su devolución al Museo de Civitavecchia ya están en marcha, y desde este municipio italiano se han mostrado encantados y agradecidos ante la posibilidad de recuperar una pequeña parte de todo el patrimonio que perdieron durante la guerra.
